前に皿ヶ嶺に行ったのはいつだったろう？

ほぼ毎日、見上げているし、出張の際は麓の自動車道から遠望してる、

季節毎、時間毎に姿を変える、でも、変わらずそこにいるお山。

久しぶりに訪ねたのは、生憎の曇り空の下。

それも、九州上空に猛烈な雨雲が控えている状態。

遅くとも夕方までには降る予報の、そんな日。

前日、西条まで買い物に出かけ、その道中、皿ヶ嶺が見えていました。

桜が花吹雪を舞い散らせているというのに、山肌の所所が白い。

いつ積もった雪だろう？

例えわずかで、雪はとても魅力的、誘惑されてしまいます。

そうして、皿ヶ嶺に行く気になりました。

でも、登る気はまったくありませんでした。

風穴のある上林公園でお昼だけして帰るつもりでした。

さくっと用意して家を出たのも、ほんのお昼前のことでした。

どんどんと近づく皿ヶ嶺。

つづれおりの坂道をゆっくり上ります。

カーブをひとつ抜ける毎に、決心がついてきます。

上林公園に着いたときにはもう、登る気満満でした。

だから、登山に必要なもの、持っていきたかったもの、結構、忘れてきてます。

ストック持ってこなかったのが一番、痛かったかな。

登山者らしきクルマが2台、駐まってました。

路肩に、わずかに雪。

上に行けばもっと…、と期待するのは当然。

雪に逢いに、上へ。

風穴の辺りは以前、来たときと変わらず。

小屋や穴は帰りに寄ってみることにして、

さあ、登山開始。

このときはまだ、竜神平まで行くつもり。

山頂までは行くつもりがありませんでした。

昨年の豪雨で、流しそうめんやってる水の元から上林峠に至る登山道がNG、

これはそのお知らせ。

人なんかより寿命のある樹木は、数年ぶりでも変わらない。

この変わらなさのなかに、森が「おかえり」って言ってくれてるような、

温かさを感じるのは、僕だけでしょうか。

地面が土に変わった辺りで、ストック、やっと思い出し、ぷち後悔。

何度かジグっとザグっとしてたどり着く、途中にある、引地山分岐。

新しい道標できてますが、白い道標、表示が紛らわしい。

右方向のものは右に、左方向のものは左に、杭を境に書き分けるべき。

ぱっと見、右が山頂方向だと誤読を誘発しやすい。

右に行っても、そりゃ、山頂に行けるけど。

もしくは、「皿ヶ嶺」の表示は割愛もありか。

急登だった引地山ルートは、歩きやすく改良されたみたい。

急登と云うより、直登だけど。

僕は竜神平方面へ。

道端に残雪が点点と目立ち始めました。

気温も低下中ですが、上下とも防風な格好してきたので、暑い。

汗をかく前に、ジャケットを脱いで腰に巻きました。

大きな倒木が道を塞いでました。

根っこからでなく、幹の途中で折れてます。

冬の間に、一体、どんな力が加わったというのでしょうか？

次の倒木は、枝が邪魔で、またいで通るのも厄介でした。

幹に乗ったはずみで倒木全体がずり落ち始めたりしないか、

想像しながら通過しました。

この先、あちこちで倒木と出会います。

春はまだ来たばかり。

倒木処理のボランティアの入山はまだ先かな。

ひとつ目の谷を通過。

標高増した分、雪の多いふたつ目の谷。

雪止め水が盛んに流れて、一部は登山道を洗ってます。

ここに来て初めて、登山道を覆うほど残雪、でも、薄い。

道幅狭いので、左の谷に滑り落ちないよう、ゆっくりと。

ロープのある急段では、よりによって倒木が邪魔をする。

そんなこんなを、でも楽しんで歩いてる。

行く先々で、「ああ、こんな道だった、景色だった」と思い出しながら。

「そろそろ○○かな」と思ったら、全然、まだだったり。

しばらく、お山歩してなかったのに、ちゃんと歩けてる自分を褒めたり。

で、ようやく、この辺りで一番見覚えのある、

ブナ爺、ブナ婆の名で覚えてた古木のある尾根へ。

階段の先にある谷側の古木は、少し痩せてたけど、昔のまま。

「ただいまです」と挨拶。

ベンチは、基礎の土がかなり洗われちゃってました。

押すと簡単にぐらぐらしたので、座るとき、もたれるときは要注意。

で、山側の古木は、と目をやると、

ない。

当時でもキノコが生えていたりしたので、倒れてしまったのかな、

そう残念がりながら歩き始めたら、

大いにほじくり返された樹の破片が、ササ藪に散らかっていました、

この残骸があの古木なのかなぁ。

まるで、カブトムシハンターにほじくり返された倒木のように。

だとしたら、少し哀しい気持ちになりました。

古木を知ってた僕にとっては、遺体損壊に近しい行為なので。

ここを超えると、ジグザグ道はもう標高を稼ぐのをやめます。

針葉樹の立ち並ぶ学習林の端をゆるゆると歩きます。

奥に結構、雪があるのが見えました。

森に日差しを遮られ、溶け残った雪が、まあまああるみたい。

そして、竜神平の入口分岐に到着。

奥は、上林峠・湿原周回コース。

竜神平や山頂は、分岐を右に曲がり、

ササがキレイに刈られたルートを進みます。

前方から話し声が聞こえたと思ったら、女性数名のグループとすれ違いました。

ちなみに、この日は合計３組の下山者とすれ違いました。

地面が平らなので、大きな水たまりができてます。

水たまりゾーンを抜けたら、背の高いササが終わり、竜神平が顔を出しました。

昔のままの風景が拡がっていました。

ササの上に残雪がわずかにこびりつくようにしていました。

日当たりよさそうだけど、標高のおかげで解け残ってるようでした。

山頂ルートの分岐丁字路。

水たまりもできてぬかるんでます。

新しい道標もできてました。

そこから目と鼻のさっきにあるのが、

竜神平のランドマーク、山小屋と祠です。

まず、祠にお詣り、ご挨拶。

長いこと、ご無沙汰いたしました。

またお山に来られたことを感謝です。

愛媛大学山岳会竜神平小屋。

壁が新しくなってます、ちょっと手直しされたみたい。

小屋前の休憩スペース。

手作り感のあるテーブルセットが増えていました。

山頂方向を見て。

すっかり草原化しましたね。

竜神平は、以前、竜神平湿原とも呼ばれていました。

昔は水をたたえた湿原でした。

昔はと云っても、僕がここに来だした頃には湿原らしさはとうにありませんでした。

湿原だったのは、皿ヶ嶺が登山者に愛され始めた頃の話です。

日々、乾燥化が進み、いまではほぼ草原です。

これは温暖化とか人の手が加わったからではありません。

湿原はやがて草原化し、木木が侵入し、森となっていくのは自然な流れなのです。

湿原の前は池や沼でした。

そこに泥炭などが沈殿し、湿原となります。

大きな時の流れから見れば、湿原はほんの一瞬の姿なのです。

なんてことを、この風景が思い出させてくれました。

さて、さて。

今日、最初の思いつきは、風穴の公園でお昼しようと思ったことでした。

公園に着いたら着いたで、お山に向かう足を止めることができず、とうとう、竜神平まで登ってきてしまいました。

さてさて、どうする？

つづく。